“De voorbereiding op een Europees duel geeft een geweldig gevoel. Niet alleen bij mij, maar bij de hele groep“, zegt Letsch in aanloop naar de officiële start van het seizoen. “We hebben een jaar lang hard gewerkt voor deze kans. Het gaat nu écht beginnen”, aldus de trainer, wiens goede gevoel gesterkt wordt door de dik verdiende oefenwinst tegen VfL Bochum (1-2). “De groep is er absoluut klaar voor. Het was een voorbereiding met schommelende resultaten en veel wisselingen, maar we hebben in het laatste duel laten zien dat we op tijd op niveau zijn gekomen.”

Doekhi sluit zich aan bij de woorden van zijn trainer. “We zijn er klaar voor”, herhaalt de captain. “Iedereen heeft veel minuten gemaakt in de voorbereiding en zo genoeg fitheid opgebouwd. Ik kan namens het hele team zeggen dat we veel zin hebben in de wedstrijd”, stelt de centrumverdediger, die zijn Europese debuut zal maken.

De ontmoeting met Dundalk FC heeft ook nog een ander speciaal tintje, aangezien er na 321 (!) dagen eindelijk weer supporters aanwezig zullen zijn in GelreDome. Doekhi: “Dat is natuurlijk prachtig. Het voelt ook echt als lang geleden. We kijken er enorm naar uit om onze supporters weer te zien. Hopelijk kunnen de Vitesse-fans ons een boost geven.”

Voor Letsch is de terugkeer van de supporters zelfs nóg specialer, omdat hij het vorige thuisduel met publiek (de Airborne-wedstrijd tegen Sparta Rotterdam op 19 september 2020) aan zich voorbij moest laten gaan. Gek genoeg is het dus het eerste thuisduel voor Letsch met de aanhang op de tribunes. “Het voelt een beetje vreemd, maar in de positieve zin van het woord. Ik kan niet wachten om de supporters in het stadion te zien. GelreDome bevalt me uitstekend, maar ik ben benieuwd hoe het is mét de fans.”

Waar de Eredivisie nog moet beginnen, is de Ierse competitie al twintig speelronden onderweg. Dundalk FC bezet daarin op dit moment de zevende plek. “Het is een typisch Ierse ploeg, de fysiek en defensief sterk is”, weet Letsch. “Het is een sterkte tegenstander met genoeg individuele kwaliteiten, maar we zien het duel met vertrouwen tegemoet. We willen doorgaan.”

Het is de derde ontmoeting van Vitesse met een Ierse club, maar nog nooit was Dundalk FC de tegenstander. De 14-voudig kampioen van Ierland speelde in het seizoen 2016|2017 wel tegen AZ (0-1 verlies en 1-1 gelijkspel). Dundalk FC wist in de vorige kwalificatierondes af te rekenen met het Welshe Newtown AFC (4-0 winst, 0-1 winst) en het Estse FCI Levadia Tallinn (2-2, 1-2 winst). De winnende goal in Estland werd pas in de blessuretijd gemaakt. De gevierde man was Will Patching, die evenals David McMillan al drie keer trefzeker was in de nieuwe UEFA Europa Conference League.

Na een rol als vice-captain in het afgelopen seizoen is Doekhi nu de opvolger van Remko Pasveer, als eerste aanvoerder. “Een eer”, noemt de verdediger het. “Ik droeg de band al in de oefenwedstrijden, maar nu is het ook officieel naar buiten gebracht. Het geeft mij vertrouwen en een goed gevoel om zowel op als buiten de lijnen een leider te mogen zijn. Ik vind het belangrijk om een voorbeeld te zijn, ook voor de jonge en de nieuwe spelers.”

Vitesse heeft een behoorlijk fitte selectie, maar mist wel een aantal spelers. Zo ontbreken Jacob Rasmussen, Eli Dasa en Daan Reiziger wegens fysieke redenen. Daarnaast is Romaric Yapi nog geschorst van een UEFA Youth League-wedstrijd met Paris Saint-Germain in 2019. “Van de geblesseerde spelers verwacht ik dat Eli het snelst kan aansluiten. Hopelijk over een week”, besluit Letsch.

Donderdagavond gaat de bal om 19.00 uur rollen in GelreDome. De Griekse scheidsrechter Anastasios Papapetrou (36) heeft de leiding over het duel. De winnaar van het tweeluik zal in de play-offs tegenover KF Laçi (Albanië) of RSC Anderlecht (België) staan.

Letsch en Doekhi blikken vooruit: “We zijn er klaar voor” (video)

laatste nieuws

Dominik Oroz door uitzichtloze situatie verhuurd aan SK Sturm Graz

Awayday in België: kaartverkoop voor KV Oostende vs Vitesse gestart